Проходила крестьянская реформа относительно медленно и плавно. Сама по себе отмена крепостного права уже сотрясла Россию до оснований, так что Александр II, а следом за ним и
Александр III, и Николай II стремились свести к минимуму её отрицательные последствия для страны и населения.
I этап (1861-1863):Крепостные получили личную свободу, а вместе с ней и гражданские права. Предполагалось, что в течение этих двух лет они заключат выкупной договор на землю со своими помещиками. Пока они этого не сделали, они оставались временнообязанными, то есть продолжали работать на земле, которая считалась помещичьей, и за её использование они платили оброк и отрабатывали барщину.
II этап (1863-1883):На этом этапе крестьяне должны были выплатить помещику 20-25% от стоимости земли. После этого она переходила в их собственность, крестьяне выходили из временнообязанного положения, и оставшуюся сумму выплачивали государству в течение 49 лет. До полной уплаты выкупа они оставались податным сословием, то есть платили подушную подать, после выкупа она заменялась на поземельный налог (то есть плата за человека менялась на налог за площадь земельного надела). Рекрутская повинность сохранялась вплоть до 1874 года.
III этап (1883-1907):На третьем этапе выкупленная земля переходила к крестьянской общине. Крестьяне были собственниками своих земельных наделов, но не имели права покинуть общину или сменить место жительства. Выкупные платежи уменьшились вдвое в 1906 году, а в 1907 году их отменили окончательно.
Крестьянская реформа 1861 г. имела огромное историческое значение. Она открыла перед Россией новые перспективы, создав возможность для широкого развития рыночных отношений. Отмена крепостного права проложила дорогу другим важнейшим преобразованиям, направленным на создание в России гражданского общества.